La nuit de la Saint-Sylvestre, une petite fille marche pieds nus dans la neige à travers les rues de Copenhague. Frigorifiée, elle craque les dernières allumettes qui lui restent en pensant à sa grand-mère morte. Les illustrations mettent en exergue le contraste entre la petite vendeuse d'allumettes et une petite fille de son âge qui vit dans le milieu heureux et protégé de la bourgeoisie.